Allgemein gesprochen ist Psychotherapie ein interaktioneller Prozess zur Beeinflussung von Verhaltenstörungen und Leidenszuständen, die in einem Konsensus (möglichst zwischen Patient, Therapeut, Behandlungsteam, behandelnder Institution und gesellschaftlicher Bezugsgruppe) für behandlungsbedürftig gehalten werden.
Dieser Prozess erfolgt mit psychologischen Mitteln überwiegend durch Kommunikation (meist verbal, aber auch non-verbal) in Richtung auf ein definiertes, nach Möglichkeit gemeinsam erarbeitetes Ziel. Diese Ziele sind z.B. Symptomreduktion, Erarbeitung eines Krankheitsverständnisses, Ermutigung und Erlernen von Strategien hinsichtlich der Bewältigung einer schweren Krankheit, Modifikation eines im Hinblick auf Gesundheit und Krankheit problematischen Verhaltens. Die in diesem Prozess zur Anwendung kommenden Mittel basieren auf lehrbaren Techniken auf der Basis des normalen und pathologischen Verhaltens und Erlebens bzw. der Gesundheit.
Ein zentrales Element in der psychotherapeutischen Behandlung und des psychotherapeutischen Gesprächs ist die hinreichend günstige Gestaltung der therapeutischen Beziehung, worin es gilt, Empathie (einfühlendes Verstehen), bedingungslose positive Wertschätzung (Wärme) und Kongruenz in seiner Haltung (Echtheit, Wahrhaftigkeit) auf Seiten des Therapeuten zu realisieren.
Die Psychotherapie bedient sich wissenschaftlicher Erkenntnisse. Sie setzt an der Wahrnehmung des Patienten an und soll eine neue Erfahrung ermöglichen: mit den Symptomen, mit den wichtigsten Bezugspersonen, mit sich selbst. Psychotherapie ist in weiten Teilen nichts Anderes als eine entwicklungsfördernde Beziehung mit impliziter und expliziter "Lebenskunst- und Lebenszielevermittlung", im besten Sinne Entwicklungshilfe, "Geschichten erzählen", "Geschichten um-erzählen" oder Geschichten neu „erfinden“, die gut zum Leben der Menschen passen und deren Entwicklung fördern. Psychotherapie fördert die Imagination und Fantasie, die Liebesfähigkeit und die Arbeitsfähigkeit. Patienten benötigen "innere entgiftete" seelische Spiel-Räume, zusammen mit dem Therapeuten als "Wirklichkeit hergestellt" und "erfunden" und zur Verfügung gestellt.